carte de répartition (cliquez sur la carte)

Les autours des palombes qui nichent dans nos pays sont sédentaires et sont rejoints en hiver par des oiseaux originaires de contrées plus nordiques et orientales. La formation des couples a lieu durant l'hiver et il n'est pas rare d'observer des ébauches de parades nuptiales dès le mois de décembre lors de belles journées ensoleillées. Si la recharge de l'aire par le mâle a lieu dès le début de l'année, l'activité amoureuse proprement dite des autours reprend en mars et les chants sont principalement émis en avril. La ponte de 3 oeufs en moyenne a également lieu durant ce mois et l'incubation dure 38 jours. Les jeunes restent au nid 7 semaines, plus 3 semaines aux alentours du nid, encore nourris par la femelle. L'erratisme juvénile conduit les jeunes oiseaux à quelques dizaines de kilomètres de leur lieu de naissance alors que les adultes restent fidèles à leur territoire toute l'année. Les oiseaux étrangers hivernants dans nos pays sont principalement des juvéniles et fréquentent préférentiellement les milieux ouverts comme les plaines et les plans d'eau.

Rapace forestier exclusif, l'autour des palombes habite les grands massifs forestiers d'une bonne partie de la France, de la Belgique, du Luxembourg et de la Suisse. Sa répartition est encore assez hétérogène et exclut un grand quart nord-ouest où il est très rare. Les zones les plus peuplées sont les régions les plus boisées comme la Lorraine, la Franche-Comté, les Alpes, le Massif Central, les Pyrénées et le Périgord, régions où niche la sous-espèce gallinarum.. La Corse est occupée par la sous-espèce arrigoni.
En période de nidification, il ne quitte pas les grands massifs forestiers. Les densités maximales sont trouvées dans les immenses forêts de moyenne montagne comme celles des Vosges ou dans les zones accidentées et boisées des pourtours du Massif Central.
L'hiver, si les adultes restent plus volontiers sur leurs territoires forestiers, les jeunes n'hésitent pas à se montrer à découvert et viennent chasser les corvidés, les vanneaux, les mouettes et les canards là où ils se regroupent, c'est à dire dans les vastes plaines ou aux abords des plans d'eau. Certains n'hésitent pas à venir chasser en pleine ville les pigeons domestiques.

L'autour des palombes est assurément un de nos rapaces les plus difficiles à observer, surtout en période de reproduction au coeur d'un grand massif forestier. Quoique peu rare dans certaines régions, il faut avoir beaucoup de chance pour surprendre le couple en train de parader au-dessus des arbres et l'observer plusieurs minutes d'affilée.
C'est donc à l'automne et en plein hiver que vous aurez davantage de chances de le rencontrer, posté à l'affût comme une buse sur un piquet de parc ou au sommet d'arbre, observant nerveusement les alentours, prêt à fondre d'un seul coup sur un oiseau ou un mammifère passant à sa portée.

L'autour des palombes occupe dans nos forêts le même rôle de super-prédateur que le renard roux. Il chasse, le plus souvent dissimulé à l'affût dans les branchages, des proies de taille moyenne qu'il poursuit de son vol alliant la puissance de l'aigle à la nervosité de l'épervier. Parmi les mammifères, le lièvre, le lapin et l'écureuil sont ses proies préférées alors que chez les oiseaux, il s'attaquera plus volontiers au geai des chênes, aux pigeons ramier et colombin, aux pics, au merle noir, aux grives, à l'étourneau sansonnet et à la bécasse des bois. Perdrix, faisans, rapaces nocturnes et diurnes et même volailles domestiques (pour certains individus spécialisés) font également partie de son régime alimentaire. Aux bords des étangs, canards, mouettes et foulques sont régulièrement prélevés.

Avec ses larges sourcils blancs délimitant une calotte sombre, l'autour des palombes, rapace de taille respectable (taille de la buse variable), s'identifie assez facilement au posé. Le dos et le dessus des ailes gris ardoise contraste avec la poitrine et le ventre blancs finement strié de gris transversalement. Les deux sexes possèdent un plumage semblable, la femelle se différenciant du mâle par sa taille un tiers plus grande.
En vol, son identification est plus subtile sauf si l'on a affaire à une femelle dont la taille avoisine celle de la buse variable. En effet, la confusion a principalement lieu entre le mâle d'autour et la femelle d'épervier. Si les sous-caudales du premier sont toujours bien visibles, la silhouette de la seconde est plus effilée, moins compacte et avec une queue proportionnellement plus longue.
Les juvéniles plus bruns et dont les stries ventrales longitudinales sont toujours bien visibles même en vol sont plus faciles à reconnaître.

La voix de l'autour des palombes n'est guère audible que durant la période des amours en mars et surtout en avril lorsque les oiseaux chantent aux abords du nid. C'est souvent grâce à ses cris que l'on peut s'assurer de sa présence au coeur d'une immense forêt et découvrir son aire.

L'autour des palombes est le super prédateur parmi les oiseaux de la forêt et, à ce titre, a longtemps été détruit par l'homme par tous les moyens possibles et inimaginables. Sa protection totale lui a été bénéfique et a permis, comme pour la plupart des rapaces, une lente remontée de ses effectifs. Mais ne nous leurrons pas de cette protection qui est fictive dans bien des forêts privées d'accès interdits où certains gardes privés n'hésitent pas à le détruire malgré la loi car ils lui reprochent de tuer trop de faisans semi-domestiques qu'ils libèrent la veille de l'ouverture de la chasse.
Néanmoins, ayant choisi la forêt comme habitat, milieu encore relativement peu bouleversé par l'homme, l'autour peut vivre tranquille et ses populations continuer à s'accroître.