Hirondelle rustique
Hirundo rustica - famille des Hirundinidés
L'hirondelle rustique - encore appelée
hirondelle de cheminée -, oiseau extrêmement commun et répandu
dans nos pays d'Europe occidentale, est un migrateur total, passant la mauvaise
saison entre novembre et février dans les savanes africaines. Si des
avant-coureurs sont classiquement notés dès la fin février
sur les côtes méditerranéennes, l'essentiel des troupes
débarque entre la mi-mars et la mi-avril, avec des retardataires dans
les zones de montagne jusqu'à début mai. Les migrateurs notés
fin mai-début juin sont des oiseaux rejoignant des sites de nidification
plus septentrionaux situés en Laponie.
Le couple est fidèle à son site de nidification et restaure dès
son arrivée le nid de l'an passé ou en construit un neuf si ce
dernier est trop détérioré. Nettement moins grégaire
que ses cousines, elle ne se reproduit jamais en grandes colonies et seuls quelques
couples s'installent dans la même étable. La ponte contient 5 ufs
en moyenne (3 à 6) qui sont couvés durant 14 à 18 jours.
L'envol des jeunes se produit au bout de 15 à 24 jours, les durées
étant rallongées en cas de mauvais temps persistant. Une deuxième
ponte est classiquement notée chez les couples les plus précoces
alors qu'une troisième ponte reste exceptionnelle. Les jeunes de la première
nichée effectuent leur erratisme juvénile dès le mois de
juin et sont rejoints aux bords des étangs et dans les dortoirs par les
adultes durant le mois d'août. Le départ vers l'Afrique débute
fin août, culmine vers le 20 septembre, décroît début
octobre et laisse quelques attardés en novembre. Leur migration est entièrement
diurne.
L'hirondelle rustique niche de façon régulière
en France, Belgique, Luxembourg et Suisse. Dans tous nos pays, elle fait partie
de nos cinq espèces les plus communes.
Les villages font partie de ses sites de nidification préférés,
surtout si le nombre d'étables, d'écuries et de bergeries est
encore important. Les villes et notamment les maisons individuelles et les garages
sont occupés, mais toujours en moins grand nombre. Nichant volontiers
en moyenne montagne, l'hirondelle rustique est avant tout un oiseau de plaine
dont la préférence va aux régions d'élevage. Là
où l'agriculture a tué les insectes par les pesticides et remplacé
le bétail, les haies et les prairies par des champs de maïs et de
céréales, les populations locales d'hirondelles rustiques ont
vu leurs effectifs chuter en quelques dizaines d'années.
L'hirondelle rustique étant un de nos oiseaux les plus communs et les plus répandus, les occasions d'observer différents traits de son comportement ne manquent pas. Hormis l'observation des parents et des jeunes au nid - en prenant soin de ne jamais les perturber -, les attaques en piqué sur le chat de la maison qui doit battre retraite, ou les grands rassemblements de plusieurs centaines d'individus sur les plans d'eau les jours de pluie, sont des scènes dont on ne se lasse jamais. En automne, si le regroupement des oiseaux prêt pour le départ en migration, posés côte à côte sur les fils électriques est toujours impressionnant, l'observation de la formation d'un dortoir dans les roseaux au bord d'un plan d'eau est plus fascinant encore. Venues de toute part, des centaines d'hirondelles arrivent par vagues successives sur les roseaux qui croulent sous leur poids et ceci dans un concert de grésillements bien plus agréable que le vacarme des étourneaux sansonnets au dortoir. Il faut souvent près d'une heure pour que tous les oiseaux trouvent un perchoir pour la nuit et que le calme s'installe, sauf si, et c'est souvent le cas, l'épervier du coin vient faire un ultime prélèvement au crépuscule, semant une dernière fois la panique dans la troupe d'hirondelles.
L'hirondelle rustique est un insectivore strict,
capturant de surcroît ses proies pratiquement uniquement en vol. De la
mouche bourdonnant autour des vaches dans les pâtures au plus petit moustique
émergeant des vases de l'étang, tous les insectes volants dont
la taille ne dépasse pas celle d'une petite libellule ou d'une abeille
sont engloutis dans son bec grand ouvert. Cette dépendance totale explique
le fait qu'elle soit obligée de quitter l'Europe en hiver pour le continent
africain qui lui offrira sa nourriture habituelle durant toute la mauvaise saison.
Lorsque le temps est maussade, les insectes ne s'élèvent guère
dans les airs et obligent les hirondelles à les chasser au ras du sol.
C'est pourquoi les dictons anciens désignent l'hirondelle comme l'annonciatrice
de la pluie. Elle picore quelque fois des petites proies à même
le sol, en général aux bords des flaques où elle se pose
pour s'approvisionner en boue, matériau indispensable à la construction
du nid.
L'hirondelle rustique est la plus grande et la
plus effilée de nos hirondelles et sa silhouette n'est guère confondable
qu'avec sa très rare cousine méditerranéenne, l'hirondelle
rousseline. Elle possède des ailes nettement plus longues et moins compactes
que ses cousines de fenêtre, de rochers ou de rivage et surtout une longue
queue dont les rectrices latérales forment de longs filets, surtout chez
les mâles. Les jeunes de l'année en sont dépourvus.
Vue par dessus, l'hirondelle rustique possède un plumage bleu-noir métallique
uniforme tandis que ses parties inférieures offrent un contraste entre
le dessous sombre des ailes et le ventre blanc. Le front et la gorge rouge brique
chez l'adulte, orangés chez le jeune, ne sont guère visibles que
sur l'oiseau posé et à faible distance. L'hirondelle rustique
ne possède pas de croupion clair comme chez les hirondelles de fenêtre
et rousseline.
Enfin, même si la confusion est fréquente chez les débutants,
elle se distingue facilement du martinet noir de taille nettement plus grande,
entièrement noir et aux longues ailes en faucille.
L'hirondelle rustique est un oiseau très bavard au point que ses babils incessants font partie de l'ambiance sonore des fermes et des villages. Ce chant, sorte de grésillement long, rapide et plus ou moins en sourdine, peut être indifféremment émis par l'oiseau en vol ou posé sur un fil électrique. C'est d'ailleurs par ces notes joyeuses que l'hirondelle rustique fête son arrivée sur son site de nidification et annonce à ceux qui savent l'écouter qu'elle est de retour d'Afrique. D'autres cris font partie de son territoire dont un très intéressant à connaître. Il s'agit du cri d'alarme, petit cri sec et colérique qu'un groupe d'hirondelles émettra de façon simultanée en présence d'un danger. Cela peut vous avertir que votre chat rode trop près des petites hirondelles qui viennent de sortir du nid ou qu'un épervier ou un faucon hobereau en chasse vole dans les parages. À vous de le découvrir !
Accueillir un ou plusieurs couples d'hirondelles rustiques dans son habitation est toujours un événement apprécié par le propriétaire des lieux. Nul besoin de posséder une ancienne étable ou écurie et d'y élever vaches ou chevaux, les hirondelles rustiques d'aujourd'hui ont su s'adapter au constructions nouvelles et se contentent le plus souvent du site de couchage des chevaux de votre automobile : votre garage. Certes cela crée quelques désagréments - les fientes sur la voiture - et quelques contraintes - toujours laisser une ouverture pour l'allée et venue des parents lors du nourrissage des jeunes. Ce dernier point est très important à considérer, surtout si vous avez l'intention de partir en vacances, même seulement quelques jours. Il faut impérativement conserver un passage, même très étroit, par lequel nos hirondelles pourront se glisser en vol. Si cet impératif vous semble impossible à tenir, mieux vaut alors carrément empêcher les hirondelles d'installer leur nid - en le détruisant au fur et à mesure qu'elles le construisent - plutôt que de laisser mourir les œufs ou les jeunes dans leur nid lors d'un week-end prolongé.
Au niveau mondial, l'avenir de l'hirondelle rustique
est lié au devenir de l'agriculture. Si celle-ci continue sa marche en
avant vers une intensification sans limite, il est fort à parier que
les populations d'hirondelles continueront leur inexorable déclin. Par
contre, si l'agriculture devient plus respectueuse de l'environnement, respecte
les prairies, favorise l'élevage en plein air et limite sa consommation
de pesticides, nos hirondelles rustiques retrouveront certainement leurs effectifs
du temps où on les appelait encore hirondelles de cheminée.