carte de répartition (cliquez sur la carte)

L'année du plongeon catmarin

Comme tous les plongeons, le catmarin se reproduit dans les régions circum-boréales, en Scandinavie, Sibérie, Écosse, Islande et Groenland. Son choix pour le site de nidification se porte sur les lacs et les tourbières de la taïga essentiellement, mais aussi de la toundra. La ponte de 2 oeufs a lieu en mai-juin, son incubation dure près de 4 semaines et les jeunes sont volants au bout d'un mois et demi.
Une fois la période de reproduction achevée, l'espèce devient essentiellement maritime et migre vers les côtes de l'Europe de l'Ouest jusqu'au détroit de Gibraltar au sud. Il est alors visible en Méditerranée ainsi que sur quelques lacs et fleuves de l'intérieur du continent.
La migration postnuptiale est notée dans nos pays dès le mois d'octobre et culmine en novembre. Certains oiseaux hivernent, essentiellement le long des côtes belges et du quart nord-ouest de la France, sachant que le gros des troupes passent l'hiver plus au nord jusque dans la Baltique et ne descend que lors d'hiver extrêmement vigoureux. Les catmarins remontent vers leurs contrées d'origine en mars, laissant quelques oiseaux attardés, souvent des immatures, jusqu'en mai.

Où voir le plongeon catmarin

Les meilleurs endroits pour observer le plongeon catmarin en nombre sont certainement les différents sites de «guet à la mer» (seawatching) de Belgique et du Nord-Pas-de-Calais (digue du Clipon à Dunkerque et Cap Gris-Nez) lors de la migration automnale en octobre-novembre. Cela dit, les oiseaux sont vus uniquement en vol, de façon relativement brève, et la distinction entre catmarin et arctique n'en est rendue que plus difficile. Sinon il faut le rechercher dans les ports et au bord des côtes de l'estuaire de la Gironde à la Belgique.
Bien que nettement plus rare, le plongeon catmarin est également visible sur les côtes méditerranéennes et à l'intérieur des terres. Le lac Léman est un site régulier d'hivernage pour cette espèce alors que cet oiseau n'est en général que de passage sur les autres plans d'eau. Néanmoins il peut apparaître n'importe où, aussi bien sur les grands lacs-réservoirs de Champagne que sur une petite gravière, pourvu qu'il y trouve suffisamment de poissons pour se nourrir. Dans tous les cas, la période de l'année la plus propice à sa découverte s'étale de fin octobre à début décembre.

Observer le plongeon catmarin

La découverte d'un plongeon catmarin sur un plan d'eau relève soit du hasard et de la chance si l'oiseau vient se nourrir près de la digue de l'étang où vous vous trouvez (ce qui n'est pas s'y rare que cela), soit de la prospection méthodique à l'aide d'une longue-vue de tous les oiseaux d'eau présents sur le site. Les plongeons sont en général d'un naturel peu méfiant envers l'homme et leur observation se fait souvent à des distances raisonnables. Cependant, lorsque l'oiseau est en pêche active, son observation n'est guère aisée car il ne cesse de plonger, remontant un bref instant à la surface pour respirer ou avaler son poisson, souvent à plusieurs dizaines de mètres de l'endroit d'où il avait disparu. Dans ce cas, il vaut mieux attendre qu'il soit rassasié et reste à la surface suffisamment longtemps pour se laisser identifier et admirer.

De quoi se nourrit le plongeon catmarin

Identifier le plongeon catmarin

L'identification des différentes espèces de plongeons semble être un casse-tête insurmontable pour le débutant et, même pour un ornithologue confirmé, n'est pas évidente lorsque des conditions climatiques défavorables rendent médiocre la qualité de l'observation. Toutefois, un individu observé à distance raisonnable avec une bonne lumière ne pose guère de problèmes. Le plongeon catmarin est le plus petit des plongeons, plus fin que l'arctique, nettement plus petit que l'imbrin ou le rarissime plongeon à bec blanc. Sa silhouette suffit souvent à l'identifier : son bec retroussé pointant vers le ciel et son front aplati lui confèrent un profil caractéristique ; son corps paraît nettement moins massif que l'arctique.
L'adulte en plumage hivernal paraît moins sombre sur le dessus à cause des liserés blancs des plumes contrastant avec le fond presque noir. Le blanc de la poitrine s'étend sur une bonne partie de la tête, laissant l'il toujours entouré de blanc. On peut également noter l'absence de taches blanches aux flancs, tout en gardant en mémoire que celles ne sont pas toujours visibles chez le plongeon arctique.
Le juvénile et l'immature de 1er hiver possèdent un plumage gris-brun plus uniforme, la gorge, les côtés du cou et les joues devenant plus pâles au fil des semaines.
L'adulte en plumage nuptial est inconfondable avec son dos uniformément brun-gris, sa tête grise et sa gorge rouge-brique visible dans de bonnes conditions d'observation uniquement.
En vol, la différenciation avec le plongeon arctique est des plus délicates. Le vol est rapide et direct au ras des vagues, les oiseaux migrant en général isolément ou en très petits groupes. Seul l'aspect plus voûté du catmarin, ses ailes attachées plus en arrière du corps et sa manie de se secouer la tête en vol permettent de le reconnaître. mais il faut avoir une solide expérience du seawatching pour les reconnaître au premier coup d'il.

Entendre le plongeon catmarin

Le chant si mélodieux des plongeons ne s'entend que sur leurs sites de nidification et donc vous n'aurez aucune chance de les entendre dans nos régions. En période d'hivernage, ce sont des oiseaux extrêmement silencieux et seuls quelques cris ressemblant à ceux des oies sont émis en vol par des migrateurs.

Le plongeon catmarin et l'homme

De par sa rareté, le plongeon catmarin n'a jamais eu, malgré son régime alimentaire exclusivement piscivore, à subir de destructions de la part de l'homme.
La seule menace qui pèse sur les oiseaux hivernant en mer sont les pollutions par les hydrocarbures dues au déversement accidentel de pétrole lors de marée noire ou au déversement volontaire lors de dégazage, opération consistant à vidanger et à nettoyer les cuves de pétrole en haute mer.

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